Leadership et Sacrifice : L’Histoire du Major Courtney à Sugar Loaf Hill tué à l’âge de 29 ans

• Né le 6 janvier 1916 à Duluth, Minnesota, US
• Tué le 15 mai 1945 à Okinawa, Japan à l’âge de 29 ans
• Inhumation définitive : cimetière du Calvaire, à Duluth, Minnesota
• WWII : Officier de réserve du corps des Marines, Major 22e régiment de Marines , 6e division
• Civil : Avocat
• Type de mort si précisé : Explosion d’obus de mortier

Le 14 mai 1945, le Major Henry Alexius Courtney Jr., servant comme officier exécutif du 2e Bataillon, 22e Marines, 6e Division de Marines, mena un assaut lors de la bataille d’Okinawa. L’objectif était Sugar Loaf Hill, une position fortement fortifiée qui avait causé de lourdes pertes aux Marines tout au long de la journée.

Sugar Loaf Hill était petite mais d’une importance stratégique. Les forces japonaises en avaient fait un piège mortel, y installant des nids de mitrailleuses, des positions de mortiers et des bunkers camouflés. Les Marines avaient déjà tenté à plusieurs reprises de prendre la colline, mais chaque fois, ils étaient repoussés avec des pertes. Les défenses japonaises formaient des champs de tir croisés qui fauchaient quiconque tentait de gravir la pente.

Ce soir-là, alors que les Marines se regroupaient et se préparaient à tenir une ligne défensive derrière la colline, le Major Courtney évalua la situation. Il comprit que les Japonais tenteraient probablement une contre-attaque pendant la nuit pour reprendre le terrain perdu. Attendre que cela se produise coûterait encore plus de vies. Au lieu de cela, Courtney proposa de prendre l’initiative et d’attaquer l’ennemi. Après avoir reçu l’autorisation, il rassembla un groupe de Marines capables d’avancer malgré l’épuisement et les combats précédents.

Il fit un briefing à ses hommes, leur expliquant qu’une attaque rapide et agressive pourrait prendre l’ennemi par surprise. Il leur fit comprendre qu’il fallait s’emparer de la colline avant que les Japonais ne puissent organiser une nouvelle attaque. Juste après la tombée de la nuit, Courtney mena ses hommes dans un assaut direct contre les positions ennemies. Alors qu’ils gravissaient la pente, les Japonais ouvrirent le feu. Mitrailleuses et mortiers ciblèrent les Marines en progression, et plusieurs hommes tombèrent presque immédiatement.

Courtney continua d’avancer, criant à ses hommes de ne pas s’arrêter. Il mena personnellement la charge, lançant des grenades dans les bunkers ennemis et tirant avec son arme en avançant. Il n’hésita pas lorsque les tirs ennemis se rapprochèrent, traversant des zones à découvert pour diriger ses hommes et maintenir l’assaut. Un bunker ennemi continua de tirer malgré l’avancée des Marines. Courtney rampe jusqu’à portée de grenade, dégoupilla et lança la grenade directement dans l’ouverture. L’explosion réduisit la mitrailleuse au silence, et ses hommes le suivirent alors qu’il se dirigeait vers le bunker suivant.

Les Japonais lancèrent leur propre contre-attaque, espérant repousser les Marines en bas de la colline. Courtney ordonna à ses hommes de tenir la ligne et dirigea le feu des mitrailleuses pour briser l’avancée ennemie. Se déplaçant de position en position, il coordonna la défense, s’exposant souvent pour garder ses hommes concentrés. À un moment donné, un obus de mortier explosa à proximité et le blessa. Malgré sa blessure, il resta debout, refusant de se laisser ralentir par la douleur.

Tout au long de la nuit, Courtney maintint l’engagement des Marines, repoussant chaque tentative japonaise de percer. L’ennemi mena plusieurs charges, mais à chaque fois, son leadership empêcha la ligne de céder. Près de l’aube, les Japonais lancèrent une dernière attaque désespérée. Courtney se déplaçait entre les positions, encourageant ses hommes à tenir bon, lorsqu’un obus de mortier explosa à proximité, qui tua notre Major sur le coup.

Les Marines tinrent leur position, portés par la détermination et l’exemple du Major Courtney. Au matin, Sugar Loaf Hill était sécurisée et les Japonais s’étaient retirés de la zone immédiate. Son leadership et sa décision de passer à l’offensive avaient empêché l’ennemi de reprendre la position.

Le Major Henry Alexius Courtney Jr. ne survécut pas à la bataille. Il fut tué lors de la phase finale du combat pour tenir la colline. Pour ses actions et son leadership, il reçut à titre posthume la Médaille d’Honneur. La médaille fut remise à sa famille par le président Harry S. Truman. Il fut enterré au Calvary Cemetery à Duluth, Minnesota.

Par Alain Schenkels